При слове «зонт» мы обычно представляем себе компактное устройство, представляющее из себя натянутый на складной каркас водонепроницаемый материал, служащий для предохранения от осадков. К каркасу крепится ручка (складная или цельная), заканчивающаяся удобной рукояткой для держания над головой. Изначально зонты использовались для предохранения не от осадков, а от солнечных лучей. Появились они почти одновременно в солнечных странах – древнем Китае, Египте и Индии. Упоминания о них или их рисунки встречаются в материалах, датируемых одиннадцатым веком до н. э.
Владеть зонтами могла только аристократия и знать, а носить его над владельцем считалось огромной привилегией. Так, в Египте даже писец человека, носящего зонт над номархом, был очень значимой фигурой. В Индии зонты имели ритуальное значение. Над властителем носили тринадцать зонтов, символизирующих Солнце и созвездия зодиака. Цвет зонта имел значение в древнем Китае и Тибете. Белые зонты были характерны для духовенства, светские чиновники носили зонты ярко украшенные, например, из перьев павлина. Из восточных стран зонты попали в античную Грецию и Рим, где их носили женщины высших сословий и использовали тоже для защиты от солнца. В Европе ранее всего зонты были замечены во Франции, ориентировочно в 1600-х годах. Первый складной зонт был создан в Париже в 1715 году. Использование зонтов для защиты от атмосферных осадков начали в Англии в 1750 году. В русский язык слово «зонт» пришло из голландского, как производная от слова «зонтик», означающее навес над корабельной палубой для защиты от солнца.
Современные зонты выпускаются разнообразных размеров и цветов, как правило, снабженные автоматическим или полуавтоматическим механизмом раскрытия. В летнее время и в жарких странах все так же в ходу зонты для защиты от солнца, как индивидуальные (носимые), так и стационарные большие зонты, устанавливаемые над торговыми точками, на пляжах и т.д.